Noord-Kaap
De Noord- Kaap is de grootste en dunst bevolkte provincie van Zuid-Afrika en grenst aan Namibië en Botswana. Hier liggen uitgestrekte vlaktes waar u kilometers lang kunt rijden zonder ook maar iemand tegen te komen. Af en toe komt u een dorpje tegen dat niet meer dan één straat beslaat en waar de tijd lijkt stil te hebben gestaan. De Orange River (Oranjerivier) doorkruist droge gebieden en zorgt voor weelderige groene velden en wijngaarden. Bovendien bevinden zich hier spectaculaire watervallen, gele en rode woestijnen en de meest wilde en afgelegen nationale parken van heel Zuid-Afrika.
Klimaat in de Noord-Kaap
De Noord-Kaap heeft extreme klimaten. In de zomer kan het in de woestijnen overdag meer dan 40°C worden en ’s nachts licht vriezen. Het regent er nauwelijks, maar als er iets valt dan is dat voornamelijk in het westen. Deze regen zorgt voor een grote bloemenzee in het vroege voorjaar in Namaqualand.
Hoofdstad
Kimberley is de hoofdstad van de Noord-Kaap en wordt ook wel de ‘Diamond Capital of the World’ genoemd. De stad ligt ongeveer in het midden van Zuid-Afrika en wordt vaak aangedaan wanneer men reist tussen Johannesburg en Kaapstad. In Kimberly zijn er verschillende historische attracties die u terugvoeren naar de tijd van de diamantkoorts, eind 19e eeuw. Vooral wanneer u in een van de oude pubs stapt met donkere, rokerige interieurs waar geschonden houten tafels staan en oude Castle Lager posters nog aan de muur hangen, krijgt u het gevoel dat men hier in de diamanttijd is blijven hangen. Het verhaal gaat dat in 1871 op deze plek een groep goudzoekers kampeerde en een kok vanwege een klein vergrijp werd weggestuurd. Even later kwam hij terug mét een diamant.
Nog steeds staat Kimberly synoniem voor de mijnindustrie en worden hier diamanten gedolven. In het stratenpatroon van de stad kunt u zien dat Kimberly ooit een tentenstad was. De grillige plattegrond wijkt af van de keurige patronen van andere Zuid-Afrikaanse steden. De straten lijken door elkaar te lopen en u ziet af en toe een open veld.
Er zijn een aantal interessante attracties in Kimberly, de belangrijkste en meest spectaculaire is de Big Hole. Mijnwerkers groeven met weinig meer dan een houweel en een schop in de aarde wat in 1889 resulteerde in een gat van niet minder dan 800 m diep. Dit is het allergrootste gat op aarde dat door de mens is gemaakt. Het heeft een doorsnede van 1.6 km en beslaat zo’n 17 hectare. Dat al dit gegraaf niet voor niets was, bewijst de hoeveelheid diamanten die hieruit werd gehaald: 14,5 miljoen karaat! De Big Hole werd in 1914 gesloten en tegenwoordig is het gevuld met blauwgroen water. Het beste zicht heeft u wanneer u het aangelegen Kimberly Mine Museum bezoekt. Dit is een schilderachtig museumdorp met klinkerstraatjes waaraan historische huisjes liggen. Er is een kleine kerk, een apotheek, café en er zijn verschillende winkeltjes ingericht met authentieke spullen.
Kimberly heeft een aantal mooie musea zoals de Duggan Cronin Gallery, met een unieke fotocollectie van inheemse stammen uit de jaren ’20 en ’30 van de 20e eeuw, de William Humphreys Art Gallery met een prachtige tentoonstelling van Zuid-Afrikaanse en Europese kunstenaars, en de Africana Library. In die laatste komt u meer te weten over de eerste contacten tussen de inheemse Tswana-stam en de Europese missionarissen.
Kimberly is ook een belangrijke plek voor de geschiedenis van de Anglo-Boerenoorlog in 1899-1902. Het Honoured Dead Memorial herdenkt de Britse soldaten die tijdens het beleg in 1899 hier zijn gestorven.
Natuur in de Noord-Kaap
Augrabies Falls.
Op weinig plaatsen zult u zo overdonderd worden als in het Augrabies Falls National Park. Hier valt de Orange River als een spectaculaire waterval van 60 m naar beneden. De naam van het park komt van de Khoi-stam: zij noemen het ‘Aukoerebis’ dat ‘Place of Great Noise’ betekent. Vooral aan het einde van de zomer doet de waterval zijn naam eer aan, wanneer de rivier veel water met zich meedraagt en het geluid oorverdovend is. De Augrabies Falls liggen in de grootste granietkloof van de wereld. Deze is maar liefst 240 m diep en zo’n 18 km lang.
Maar niet alleen de watervallen en de kloof van het Augrabies Falls National Park zijn indrukwekkend, het park zelf is misschien nog wel fascinerender. Langs de Orange River liggen prachtige woestijnachtige ecosystemen waar zeer bijzondere soorten flora en fauna (over)leven. Omdat het park een extreem klimaat heeft met zowel zeer hoge als lage temperaturen, leven hier unieke planten en dieren. Bijvoorbeeld de lange kokerboom, die zich eenzaam opricht in de gigantische woestijn en met lange wortels het weinige water opzuigt en in de stam lange tijd verzamelt. In het park leeft ook de met uitsterven bedreigde zwarte neushoorn. U kunt in het Augrabies Falls National Park diverse wandeltochten maken maar ook kanoën, raften en bergbeklimmen en u heeft verschillende accommodatiemogelijkheden.
Het Augrabies Falls National Park ligt in het noordwesten van de Noord-Kaap. Ten noorden van het park bij Riemvasmaak vindt u een traditioneel Nama dorp dat u kunt bezoeken.
Kgalagadi Transfrontier Park
Het Kgalagadi Transfrontier Park is het eerste grensoverschrijdende Peace Park van Afrika en ligt in het zuiden van de Kalahari woestijn. In het jaar 2000 ging het officieel samen met het Gemsbok National Park in Botswana. Het is nu bijna 40.000 km² groot, bijna twee keer zo groot als het Kruger National Park. Het is een van grootste beschermde gebieden ter wereld. Omdat er nauwelijks hekken in en om het park staan kunnen de dieren grote stukken vrij bewegen, wanneer ze op zoek zijn naar water en voedsel. Hier heeft u nog kans wildlife te spotten zonder groepen andere mensen. Het park is beroemd om het indrukwekkende rode en vooral droge landschap met zandduinen en kameeldoorns. De zon op- en onder gangen zijn hier onvergetelijk met gigantische oranje en roze luchten.
De twee rivieren de Nossob en de Auob staan meestal droog, maar langs de beddingen vindt u toch de meeste vegetatie van het park. Deze vegetatie trekt diverse soorten fauna aan. Hoewel het Kgalagadi Transfrontier Park droog is, leven hier verrassend veel verschillende dieren, die zich hebben aangepast aan de Kalahari-woestijn. Zo ziet u bijvoorbeeld de zwart manige Kalahari-leeuw, de cheetah, bruine hyena, wilde kat, springbok, gnoe, hartebeest en honingdas. Er leven ook vele soorten roofvogels zoals de vechtarend, berghaan, Afrikaanse steppenarend en de zingende havik. Hoewel u altijd geluk moet hebben om enkele van de grote roofdieren te kunnen zien, geeft het Kgalagadi Transfrontier Park u wel veel kans. U kunt het park met de auto via de R360 bereiken. Aan te raden is om met een 4WD te rijden en zorg voor voldoende water, benzine en voedsel.
Richtersveld National Park
In het noord-westen van het Richtersveld vinden we het onherbergzame ‘Ai Ais Richtersveld Transfrontier Park‘. Het gebied op de grens met Namibië en in de lus van de Oranjerivier lijkt op het eerste gezicht een oneindige leegte met af en toe een wilde rotsformatie. Niets is echter minder waar, want er leven heel wat kleine reptielen, vogels en in de lente verandert het droge woestijngebied in een betoverend bloemenspektakel.
De hoogste piek van het nationale park is de bijna 1400 meters hoge Vandersterberg. In 1991 werd het Richtersveld National Park gesticht om een groot stuk land te beschermen. Het aantal bezoekers per keer aan het park wordt beperkt. Er werd een overeenkomst afgesloten met het inheemse Nama-volk, waarin stond dat het park hun eigendom zou blijven.
Ondanks het feit dat slechts een enkele keer per jaar een stortbui uit de lucht komt vallen, leeft er in het Richtersveld National Park heel wat flora. De planten onttrekken hun vocht aan de mist, die ’s morgens in alle vroegte vanuit de Atlantische Oceaan het land intrekt. De mist zorgt ook voor enige verkoeling die in dit nationale park overdag ver te zoeken is. Vooral in het hartje van de zomer is een safari door het park overdag niet aan te raden. De mist zorgt ook voor een prachtig schouwspel als deze door de valleien heen vloeit en optrekt. De Oranjerivier in het noorden van het Richtersveld zorgt voor heel wat recreatieverkeer. U kunt er prachtige kanotochten maken of gewoon even ontsnappen aan de woestijnhitte.
De ‘halfmens’ is een zeer bijzondere verschijning in het Richtersveld. Het is een plant, ondanks zijn veelzeggende naam en lijkt op een soort menselijk gestalte met kleine bloemen die uit slurfachtige armen groeien. De halfmens groeit in kleine groepjes op rotswanden.
Ook de imposante kokerboom met z’n uitgebreide stelsel van takken is hier een bijzondere verfraaiing van het landschap. In het centrale gedeelte van het gebied komt de dollarplant voor met bladeren die lijken op munten.
Een groot aantal vogelsoorten vliegen door de diepe valleien van het Richtersveld. In totaal vindt u in het nationale park meer dan 150 soorten, waaronder de bonte ijsvogel, spoorvleugelgans, Namakwa-zandhoen en de visarend. De droge half-woestijn is niet geschikt voor grote zoogdieren, maar voor reptielen des te meer. Maar liefst 25 soorten slangen staan geregistreerd. Een ontmoeting met een baviaan, klipspringer of steenbok is zeer waarschijnlijk. Zeldzamer is de bergzebra die ook in dit gebied kan rekenen op bescherming.
U kunt het ruige landschap van het Richtersveld National Park doorkruisen met een 4WD jeep, maar te voet is de uitdaging waarschijnlijk een stuk groter. Zorg in alle gevallen dat u niet van de paden afraakt, want dat wordt terecht gezien als een overtreding. De woestijn is namelijk erg kwetsbaar. De ‘natuurlijke’ paden zijn vaak gevormd door vroegere goudzoekers, die hier in de jaren ’20 hun geluk kwamen beproeven. Voor ervaren hikers of getrainde klimmers zijn er meerdaagse trektochten over de Vandersterberg.
De meest gebruikelijke route om per auto het Richtersveld National Park te bereiken is rijdend over de N7 via Springbok, richting Alexander Bay. Vanaf daar rijdt u over een onverharde weg, maar kunt u genieten van het uitzicht wat de Oranjerivier te bieden heeft. Vervolgens volgt u de bewegwijzering richting Reuning. Uiteindelijk zal de ‘South African National Parks’ vlag u verwelkomen.
Kalahari
De zonovergoten Kalahari is een vaak vergeten hoek van Zuid-Afrika. Maar de adembenemende zonsondergang, de eindeloze rode en witte duinenrijen, de vruchtbare groene velden, rode druivenranken, historische plaatsen en de bijzondere flora en fauna maken van de Kalahari een van de mooiste plekken van het land.
Het kan er zinderen van de hitte en het lijkt soms alsof u de laatste persoon op aarde bent in een lege, verlaten omgeving. Maar dit alles maakt het juist zo’n magische plek die u nooit zult vergeten. Het regent er nauwelijks maar de planten en dieren hebben zich uitstekend aangepast aan het karige milieu. Veel bezoekers van Zuid-Afrika slaan de Kalahari over maar deze woestijn is absoluut een bezoek waard!
De Kalahari maakt deel uit van een uitgestrekte steppe die van de Orange River uitstrekt tot de evenaar halverwege Afrika. Er leven talloze, bijzondere dieren. U kunt hier o.a. blaffende gekko’s, lepelhonden en pofadders tegenkomen. Het landschap is er over het algemeen droog, behalve de Green Kalahari: het gebied langs de rivierbeddingen.
Kuruman is een andere groene plek en wordt ook wel de Oase van Kalahari genoemd. Hier bevindt zich een natuurlijke waterbron, ‘The Eye’. Deze bron levert zo’n 18 tot 20 miljoen liter water per dag op. Deze bron wordt ook wel de fontein van het Christendom genoemd. Hier voorzag de Moffat Mission zich van water tijdens hun tocht door de binnenlanden van Afrika, waarmee deze groep met onder andere gospelliederen de inheemse volkeren probeerden te bekeren tot het Christendom. Dit is ook een prima plek om te paragliden.
Andere interessante bezienswaardigheden in de Kalahari zijn de mijnstadjes Hotazel (‘Hot as Hell’) en Black Rock. In de buurt van het mooie stadje Olifantshoek liggen de ‘White and Roaring Sands’. Het witte zand heeft een korrelachtige structuur en mengt zich niet met het omliggende rode zand. En wanneer het zand enigszins in beweging komt, vooral wanneer het lang droog is geweest, geeft dit een brullend geluid. De Kalahari ligt in het noorden van Noord-Kaap en is goed te berijden met een 4WD. Er zijn verschillende accommodatiemogelijkheden in zowel de stadjes als in bush camps.
